Wyścig zbrojeń między byłym ZSRR i USA przez 40 lat stanowił zagrożenie dla całej planety. Zgoda mocarstw na likwidację części arsenałów wydawała się być punktem zwrotnym w historii ludzkości, choć broń nuklearna, którą dysponują inne państwa wciąż pozostaje nierozwiązanym problemem.
Konkurencja między państwami w dziedzinie zbrojeń nie jest nowym zjawiskiem. Jednakże współcześnie w arsenałach niektórych państw znajdują się ogromne ilości broni masowej zagłady. Kiedy wyścig zbrojeń już się zacznie, niezwykle trudno doprowadzić do ustabilizowania się sytuacji, ponieważ państwa zaangażowane w niego są zmuszone do ciągłego ulepszania i powiększania swoich arsenałów.
Pierwszy wyścig zbrojeń tego typu miał miejsce przed I wojną światową (1914 – 18). Niektórzy historycy twierdzą, że zbrojenia, tworzenie sojuszy, przygotowywanie planów wojennych doprowadziły automatycznie do wybuchu wojny, której właściwie nie chcieli przywódcy żadnej ze stron. Rzeź, do której potem doszło, doprowadziła do powstania idei założenia Ligi Narodów, organizacji zajmującej się rozstrzyganiem konfliktów na drodze dyskusji politycznej i zorganizowania licznych konferencji rozbrojeniowych.
