W średniowieczu w większości państw Europy ukształtowały się odrębne grupy ludności o określonych prawach czyli stany . Początkowo uprzywilejowane były tylko rycerski i duchowny . Najliczniejszy stan chłopski – to ludność pracująca na roli i uzależniona od rycerstwa i duchowieństwa. Oddzielna grupę stanowiła ludność miast tworząca stan mieszczański , zajmująca się rzemiosłem i handlem.
