W fizyce rozróżniamy dwa najważniejsze układy odniesienia:
Układ inercjalny to taki, który pozostaje w spoczynku lub porusza się ruchem jednostajnym względem innego układu odniesienia. Takim układem jest np. ziemia, stół lub samochód który jedzie ze stałą prędkością. W takim układzie mogą występować różne siły np. siła grawitacji, siła wyporu, siła elektrodynamiczna itd. W tym układzie nie występują siły pozorne.
Układ nieinercjalny to taki, który porusza się z przyspieszeniem względem innego układu odniesienia. Takim układem może być np. przyspieszający pociąg lub obracająca się karuzela. W takim układzie oprócz sił, które występują także w inercjalnym układzie, występują siły pozorne. Siła bezwładności to pozorna siła działająca jedynie w układzie nieinercjalnym. Działa ona w kierunku przyspieszenia, ale zawsze o zwrocie przeciwnym. Przykładem takiej siły może być siła odśrodkowa.