Zjawisko opiera się na III zasadzie dynamiki. Polega na tym, że ciało w wyniku oddziałowania jednego ciała na drugie pewną siłą, drugie ciało działa na pierwsze ciało siłą o takiej samej wartości i kierunku ale o przeciwnym zwrocie. Np. w silnikach odrzutowych strumień gazów wyrzucanych do tyłu powoduje, że silnik jest odrzucany do przodu. Podobnie podczas pływania kajakiem, działamy silą na wiosła, przesuwając je do tyłu i dlatego wiosła razem z kajakiem płyną do przodu.
