Wirusy składają się z:
* kapsyd, czyli płaszcz białkowy, okrywa kwas nukleinowy, zbudowany z białkowych łańcuchów zwanych kapsomerami;
* kwas nukleinowy niesie informację genetyczną niezbędną do replikacji oraz koduje białka strukturalne (kapsomery) i ewentualnie enzymy (np. odwrotną transkryptazę).
Wirusy posiadają tylko jeden rodzaj kwasu nukleinowego, na dodatek wykazującego odpowiednie dla danego gatunku lub wyższej jednostki taksonomicznej cechy. W związku z tym możemy wyróżnić następujące formy kwasów nukleinowych stanowiących genom wirusowy i mających znaczenie systematyczne:
* DNA - wirusy zawierające go w wirionie to tzw. wirusy DNA:
o jednoniciowy (ssDNA);
o częściowo jednoniciowy - charakterystyczny dla hepadnawirusów
o dwuniciowy (dsDNA).
* RNA - wirusy zawierające go w wirionie to tzw. wirusy RNA:
o jednoniciowy;
+ o polarności dodatniej - może pełnić funkcje mRNA kodującego białka;
+ o polarności ujemnej - RNA musi być najpierw przepisany na mRNA;
o dwuniciowy.
